La cathédrale Svetitskhoveli de Mtskheta : la « colonne vivifiante » de la Géorgie

La cathédrale Svetitskhoveli de Mtskheta a été construite de 1010 à 1029 et conserve, dans son plan comme dans sa fonction mémorielle, la place centrale de l’ancienne capitale géorgienne. Elle appartient depuis 1994 aux Monuments historiques de Mtskheta inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO. Le bâtiment actuel est donc une œuvre du XIe siècle, élevée sur un site où se sont succédé des églises plus anciennes. Les traditions qui y rattachent la tunique du Christ, un cèdre et sainte Nino ont une importance religieuse considérable, mais elles ne se confondent pas avec l’histoire architecturale établie.

Mtskheta, capitale du Kartli et foyer de la conversion

Mtskheta fut la capitale du royaume de Kartli du IIIe siècle av. J.-C. au Ve siècle. L’UNESCO situe dans cette ville la proclamation du christianisme comme religion officielle de la Géorgie en 337. Cette donnée éclaire le statut de Svetitskhoveli, qui ne s’explique pas seulement par l’ampleur de son architecture du XIe siècle : elle occupe un lieu associé à l’organisation chrétienne ancienne de la Géorgie. Mtskheta demeure le siège de l’Église orthodoxe apostolique géorgienne, dont le statut autocéphale est reconnu par Constantinople en 1990 selon Wikipédia en anglais. Pour replacer cette Église dans le cadre plus vaste des traditions chrétiennes orientales, voir l’Église orthodoxe, présentation générale.

Selon la tradition, sainte Nino aurait prêché au IVe siècle et participé à la conversion du roi Mirian III. La tradition attribue également à sainte Nino le choix du site de la première église. Ces récits sont inséparables de la mémoire religieuse de Mtskheta, mais l’UNESCO distingue le fait historique de 337 des épisodes transmis par la tradition. À l’échelle du patrimoine mondial, Svetitskhoveli forme avec le monastère de Jvari et le monastère de Samtavro le bien en série appelé Monuments historiques de Mtskheta. Jvari est un monument du VIe siècle, tandis que Samtavro est notamment associé, selon l’UNESCO, à la tombe de Mirian III.

Avant la cathédrale actuelle : les églises des IVe et Ve siècles

La cathédrale visible aujourd’hui ne doit pas être confondue avec le premier édifice chrétien élevé à cet emplacement. Selon OrthodoxWiki et Wikipédia en anglais, une première église aurait été fondée au IVe siècle, dans le contexte de la conversion traditionnelle associée à sainte Nino et à Mirian III. Le caractère ancien du sanctuaire est ainsi attesté par la succession des constructions, sans que l’on puisse attribuer au bâtiment actuel la date de la première fondation. L’UNESCO indique que le complexe du XIe siècle a été bâti sur des églises antérieures remontant au Ve siècle.

Les publications consacrées à Svetitskhoveli signalent ensuite une basilique du Ve siècle, attribuée à Vakhtang Gorgassali. Selon elles, ses fondations auraient été retrouvées pendant les travaux de 1970-1971. Cette stratification donne au site une profondeur particulière : l’histoire architecturale de Svetitskhoveli associe une cathédrale du XIe siècle à la mémoire de constructions plus anciennes. Les repères essentiels peuvent se résumer ainsi :

• une première église est traditionnellement placée au IVe siècle ;
• l’UNESCO mentionne des églises antérieures remontant au Ve siècle ;
• une basilique du Ve siècle est signalée par OrthodoxWiki et Wikipédia en anglais ;
• les travaux de 1970-1971 auraient mis au jour des fondations attribuées à cette basilique.

La continuité du lieu explique que Svetitskhoveli soit étudiée avec les autres sanctuaires historiques de la ville, plutôt que comme un monument isolé.

1010-1029 : Mélchisédech et Arsukisdze

La construction de la cathédrale actuelle s’étend de 1010 à 1029, sous le catholicos Mélchisédech Ier. L’architecte est connu sous le nom d’Arsukisdze, orthographe retenue ici parmi les graphies Arsukidze et Arsakisdze également rencontrées. L’UNESCO date du XIe siècle la cathédrale, le palais et les portes du catholicos Mélchisédech, qui composent ensemble le complexe de Svetitskhoveli. Cette précision est essentielle : la cathédrale n’est pas une survivance matérielle du IVe siècle, mais l’aboutissement d’une reconstruction médiévale sur un site chrétien beaucoup plus ancien.

Le rôle de Mélchisédech inscrit l’édifice dans l’histoire institutionnelle de l’Église géorgienne. Le palais et les portes qui portent son nom rappellent que la cathédrale formait un ensemble plus vaste, où l’architecture ecclésiale et l’autorité du catholicos étaient étroitement associées. Le monument ne se réduit donc pas à la nef et à la coupole : son environnement immédiat conserve la trace d’une organisation religieuse du XIe siècle, reconnue par l’UNESCO dans la description du complexe.

Une légende tardive affirme que la main droite d’Arsukisdze aurait été coupée. Wikipédia en anglais précise qu’aucune preuve documentaire ne l’établit. Elle ne renseigne donc pas l’histoire avérée du chantier de 1010 à 1029. Le nom d’Arsukisdze demeure en revanche associé à la cathédrale dans les publications concordantes qui donnent la chronologie de sa construction.

Une croix inscrite sous une haute coupole

Svetitskhoveli est une église à plan cruciforme, couronnée d’une haute coupole à la croisée. L’UNESCO décrit explicitement cette composition, qui correspond au type de la croix inscrite sous coupole. Les bras de la croix organisent l’espace liturgique autour du centre surmonté par la coupole, tandis que les élévations extérieures portent un décor sculpté provenant de périodes diverses. Le parti architectural du XIe siècle demeure ainsi lisible malgré les dommages, les reprises et les campagnes de restauration qui ont modifié certains éléments du monument.

La coupole actuellement visible est attribuée, selon Wikipédia en anglais, au début du XVe siècle. Cette datation n’annule pas celle de l’édifice de 1010 à 1029 : elle désigne une reprise d’une partie essentielle de sa silhouette après des destructions. De même, les sculptures des façades ne relèvent pas toutes d’un seul moment. L’UNESCO insiste sur la diversité chronologique de ce décor, élément qui invite à observer la cathédrale comme une construction médiévale continuellement réparée et transformée.

La place de Svetitskhoveli dans le patrimoine chrétien ne tient pas à sa seule typologie. Elle permet aussi de comparer les formes de la peinture et de l’architecture orthodoxes dans des régions éloignées. Les relations entre mur, décor et liturgie se retrouvent sous d’autres formes dans les églises peintes de Moldavie roumaine, dont les programmes muraux appartiennent toutefois à une autre histoire et à un autre contexte.

Ce que dit la tradition : la tunique du Christ et le cèdre

Selon la tradition géorgienne, Élias, un Juif de Mtskheta, aurait rapporté de Golgotha la tunique du Christ. Sa sœur Sidonia serait morte au contact de cette tunique et aurait été enterrée avec elle. La cathédrale est ainsi dite abriter la tunique du Christ selon la tradition. Cet ensemble narratif possède une place déterminante dans l’identité religieuse de Svetitskhoveli, mais il ne constitue pas une preuve historique de la présence de la relique.

La même tradition raconte qu’un cèdre aurait poussé sur la tombe de Sidonia. Selon elle, sainte Nino aurait fait tailler sept colonnes dans cet arbre pour l’église primitive. L’une de ces colonnes, appelée le « pilier vivant », aurait été à l’origine du nom Svetitskhoveli, compris comme la « colonne vivifiante ». La tradition associe donc étroitement la tunique, la tombe, le cèdre, les colonnes et sainte Nino. Elle donne au lieu son vocabulaire religieux propre, sans modifier la chronologie établie de l’édifice actuel, construit de 1010 à 1029.

Cette distinction permet de lire les deux dimensions du sanctuaire sans les opposer : d’une part, une cathédrale médiévale dont l’UNESCO décrit le plan cruciforme et les décors ; d’autre part, un lieu de mémoire où la tradition relie Mtskheta à Golgotha et à la conversion de la Géorgie. Les récits traditionnels ne disent pas qu’un bâtiment du IVe siècle serait encore debout : ils situent l’origine sacrée du site antérieurement aux églises dont les sources signalent l’existence.

Couronnements et sépultures de la royauté géorgienne

Svetitskhoveli est associée à la coutume du couronnement et de l’inhumation des rois géorgiens. OrthodoxWiki et Wikipédia en anglais citent Vakhtang Gorgassali, Érékle II, Georges XII, David VI, Georges VIII et Luarsab Ier parmi les souverains liés par leurs sépultures à la cathédrale. La fonction royale du monument complète son rôle religieux : elle a inscrit dans le même espace la mémoire dynastique, l’autorité ecclésiale et l’ancienne centralité de Mtskheta.

Wikipédia en anglais avance le chiffre de dix rois inhumés, dont six tombes auraient été retrouvées. Ce chiffre n’est pas repris ici comme un décompte certain, mais comme une indication propre à cette publication. L’UNESCO, pour sa part, mentionne la tombe de Mirian III au monastère de Samtavro voisin. La distinction géographique mérite d’être conservée : toutes les mémoires royales de Mtskheta ne se concentrent pas dans Svetitskhoveli.

Cette fonction funéraire explique la densité mémorielle du lieu sans autoriser à compléter librement une liste de souverains. Les noms ci-dessus sont ceux que donnent conjointement OrthodoxWiki et Wikipédia en anglais, à l’exception du cas de Mirian III, explicitement situé à Samtavro par l’UNESCO.

Dommages, restaurations et patrimoine mondial en péril

L’histoire matérielle de Svetitskhoveli comprend des dommages attribués, selon Wikipédia en anglais et OrthodoxWiki, aux envahisseurs arabes, perses et à Timur, ainsi qu’à des séismes. Wikipédia en anglais situe une reconstruction à la fin du XIVe siècle, puis la réalisation de la coupole actuelle au début du XVe siècle. Une rénovation est également signalée au milieu du XVIIe siècle. Ces indications décrivent les principales reprises rapportées par ces publications, sans effacer la structure générale du XIe siècle reconnue par l’UNESCO.

L’enceinte fortifiée est attribuée à 1787 sous Érékle II selon les mêmes publications. Les travaux de 1970-1971 sont également mentionnés, notamment à propos des fondations de la basilique antérieure. L’UNESCO souligne par ailleurs que de nombreux travaux réalisés au XIXe siècle ne répondaient pas aux normes modernes de conservation. La lecture du monument exige donc de distinguer les parties médiévales, les réparations anciennes et les interventions plus récentes.

Les principales dates UNESCO concernant le statut patrimonial sont les suivantes :

• 1994 : inscription des Monuments historiques de Mtskheta sur la Liste du patrimoine mondial, selon les critères (iii) et (iv) ;
• 28 juin 2009 : inscription sur la Liste du patrimoine mondial en péril ;
• 13 juillet 2016 : retrait de cette liste ;
• 2017 : modification mineure des limites du bien.

Le bien en série couvre 3,85 ha et possède une zone tampon de 2 382,5 ha. La page des Monuments historiques de Mtskheta à l’UNESCO précise ces données, ainsi que l’inscription de Svetitskhoveli avec Jvari et Samtavro. La période comprise entre le 28 juin 2009 et le 13 juillet 2016 relève donc d’un classement patrimonial documenté, non d’une formule générale sur un état de péril permanent.

Ce que l’on peut voir à l’intérieur

L’intérieur conserve des restes d’importantes peintures murales, selon l’UNESCO. Leur présence doit être comprise à la lumière des transformations subies par le décor : les fresques sont aujourd’hui fragmentaires et ne forment pas un ensemble intégralement conservé. L’UNESCO associe ces vestiges à la valeur du monument, au même titre que le plan cruciforme sous haute coupole et les sculptures des élévations. La cathédrale se lit ainsi autant dans les survivances de ses décors que dans son espace architectural.

Selon OrthodoxWiki et Wikipédia en anglais, des fresques auraient été blanchies dans les années 1830 en prévision d’une visite du tsar Nicolas Ier, visite qui n’aurait finalement pas eu lieu. Ces deux publications signalent aussi les vestiges d’une « Bête de l’Apocalypse » du XIIIe siècle et des figures du zodiaque. Elles indiquent que la plupart des icônes datent du XXe siècle. Le grand Christ placé derrière l’autel est attribué au XIXe siècle et à un artiste russe par ces mêmes sources.

Ces éléments invitent à distinguer plusieurs couches visuelles :

• les peintures murales anciennes dont des fragments subsistent ;
• les vestiges attribués au XIIIe siècle, dont la « Bête de l’Apocalypse » et les figures du zodiaque ;
• les icônes majoritairement datées du XXe siècle selon OrthodoxWiki et Wikipédia en anglais ;
• le grand Christ derrière l’autel, attribué au XIXe siècle par ces publications.

La rareté des fresques visibles s’explique donc notamment par le blanchiment signalé pour les années 1830. Elle ne permet pas de réduire Svetitskhoveli à un décor homogène : le sanctuaire associe peintures conservées, lacunes, icônes plus récentes et éléments architecturaux du XIe siècle ou restaurés à des périodes ultérieures.

Repères pour préparer une visite à Mtskheta

Svetitskhoveli est présentée par Wikipédia en anglais comme la principale cathédrale patriarcale de l’Église apostolique autocéphale orthodoxe de Géorgie. Elle appartient aussi au bien UNESCO de Mtskheta avec Jvari et Samtavro. La visite demande donc de tenir ensemble la fréquentation patrimoniale et le respect dû à un lieu de culte. Une tenue sobre, une attitude discrète devant les espaces liturgiques et l’absence d’interruption des pratiques religieuses constituent des repères adaptés à cette cathédrale.

Aucun horaire n’est indiqué ici. Pour préparer un déplacement en Géorgie et vérifier les informations pratiques actualisées, l’office national du tourisme géorgien (georgia.travel) est un point de départ utile. Les conseils généraux réunis dans repérer, choisir et arriver : visiter une église aident également à aborder une église orthodoxe en distinguant les besoins du visiteur de la vie propre du sanctuaire.